Capítulo 2: Representación de la información

Medida de la información relacionada con la capacidad de almacenamiento

Ya hemos dicho que el bit es la unidad básica de información dentro de un ordenador. Sin embargo, se trata de una unidad de medida demasiado pequeña para manejarla con comodidad. Sólo tenemos que pensar que para guardar un texto de 424 caracteres usando código ASCII ampliado, necesitamos 3392 bits… Y eso es sólo lo que ocupa este párrafo. ¿Imaginas la cantidad de bits que necesitamos para representar todo el documento?

Esto nos da una idea de lo incómodo que resulta medir cosas grandes con una unidad de medida relativamente pequeña. Es algo parecido a medir en metros la distancia que recorremos al atravesar España. Por este motivo, igual que ocurre con los metros, en el caso de las unidades de información, también necesitamos múltiplos.

Los cuatro múltiplos inmediatos del bit son:

• Nibble: Está formado por cuatro bits. En realidad, no se utiliza mucho. El único motivo por el que resulta interesante es que representa un dígito en hexadecimal. En ocasiones, también recibe el nombre de cuarteto (incluso podemos encontrarlo como semiocteto).

• Byte: Es la unidad de referencia para el resto de los múltiplos. Está formado por 8 bits. Su importancia radica en que se trata de la cantidad mínima de información que puede direccionarse en cualquier medio de almacenamiento (normalmente, lo que se direcciona es un múltiplo de ella). Muchas veces, también recibe el nombre de octeto. Dentro de un byte, las posiciones de sus bits se numeran de 0 a 7, correspondiendo la posición 0 al bit de menor peso.

  

  De los dos nibbles que forman un byte, el de orden menor se encuentra a la derecha (bits 0 a 3) y el de orden mayor se encuentra a la izquierda (bits 4 a 7).

• Palabra: Está formada por un conjunto de 16 bits o, lo que es igual, 2 bytes (cuatro nibbles). Según su posición, reciben el nombre de byte de orden menor (el que se encuentra a la derecha) y byte de orden mayor (el que se encuentra a la izquierda).

  

• Doble palabra: Está formada por un conjunto de 32 bits, es decir, 4 bytes.

Por encima de estas unidades se emplean múltiplos que encierran una pequeña controversia, y es que, tradicionalmente, los múltiplos para medir la cantidad de información han sido potencias de 2, ya que se trata de múltiplos de cantidades en binario.

Siguiendo esta lógica, el múltiplo Kilo, que en el sistema métrico equivale a 1000, en informática ha representado el valor más próximo a 1000 que se puede obtener con una potencia de 2, es decir, 1024 (2¹⁰). El problema es que no es correcto, desde el punto de vista etimológico, usar prefijos basados en el sistema métrico decimal para nombrar múltiplos expresados en sistema binario.

Para resolver esta situación, la Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) o, en inglés, International Electrotechnical Commission (IEC) definió en 1998 unas nuevas nomenclaturas para las unidades de medida informáticas. De esta forma, establecieron que 1024 bytes pasaría a denominarse Kilobyte Binario, y utilizará la abreviatura KiB, mientras que kilobyte (KB) pasaría a expresar siempre una potencia de 10.

Así, las unidades de medida podrían expresarse en decimal o en binario, siguiendo la siguiente tabla:

A pesar de todo, la controversia sigue porque, aunque hay empresas como Apple o Canonical que han asumido la propuesta de la Comisión Electrotécnica Internacional, otras como Microsoft siguen usando la nomenclatura tradicional con unidades de medida basadas en binario.